Les obstacles politiques, les tensions commerciales et la volatilité rendent de nombreux acteurs du secteur financier prudents quant à l’avenir des marchés mondiaux. Toutefois, le volume des transactions reste au plus haut, ou presque, tandis que les sociétés privées cherchent à maximiser leur valeur et que les sociétés de capital-investissement sont présentes partout où les bonnes opportunités affluent, chez eux ou à l’étranger.

En 2018, dans le cadre de la présence mondiale toujours plus imposante de Stout, la société a ouvert de nouveaux bureaux à Hong Kong, à Shanghai et à Singapour. Dans le cadre de son expansion en Asie, Stout a également fait appel à plusieurs professionnels expérimentés, également spécialisés dans les échanges interculturels, afin d’amadouer cet environnement dynamique. Le vétéran de l’industrie et directeur exécutif, Larry Ma, basé à Shanghai, dirige la société dans la région panasiatique. L’équipe grandissante d’experts de Larry possède une riche expérience en développement de stratégies, en services de conseil en fusions et acquisitions transfrontalières et en investissement privés en Chine, en Asie et aux États-Unis.

Nous nous sommes entretenus avec Larry et les directeurs exécutifs Bruce Robinson (Shanghai), Gary Cheng (Hong Kong), Victor Tay (Singapour) et Arthur Lo (Singapour), pour une discussion franche à propos de la dynamique actuelle des marchés en Asie et des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine des tendances des activités transfrontalières, et du passé commun de l’équipe qui a vécu et fait ses études universitaires aux États-Unis.

Quel est le moteur de croissance en Asie ; et plus spécifiquement le volume des transactions de fusion et d’acquisition ?

Larry : La Chine a été le moteur de la croissance de l’économie mondiale pendant des années, alors que le pays passait d’une économie planifiée à une économie de marché. La Chine a adopté la mondialisation et le commerce, formé sa main-d’œuvre et créé une culture de l’entreprenariat et de l’innovation.

Les moteurs des transactions de fusion et d’acquisition sortantes en Asie sont l’obtention de technologies et de savoir-faire des pays développés, l’achat de marques et/ou de propriété intellectuelle des pays développés, et l’accès à la clientèle et aux canaux des marchés mondiaux. En Asie, l’activité des fusions et acquisitions découle de la consolidation des marchés dans des secteurs concurrentiels, de la diversification et de la pénétration des activités et de l’arbitrage sur la valorisation des marchés financiers. Les fusions et acquisitions entrantes sont dues au plus grand rayonnement des entreprises occidentales et à la recherche d’opportunités sur des marchés de biens de consommation importants et à croissance rapide, dans le secteur des services.

Bruce : En Chine, ce dynamisme permet à une classe moyenne émergente qui représente au moins 100 millions de personnes d’acheter une voiture ou un appartement ou de faire un voyage à l’étranger. Le pouvoir d’achat de cette population est important. La Chine s’est classée au premier rang mondial des marchés automobiles pour les neuf dernières années (28 millions d’automobiles vendues contre environ 17 millions aux États-Unis), et la première source mondiale de dépenses pour le tourisme émetteur (258 milliards de dollars dépensés, contre 135 milliards de dollars dépensés par les touristes américains).

Victor : En Asie du Sud-Est, les pays de l’ASEAN^[1] ont le régime d’investissement direct étranger (IDE) qui connaît la plus forte croissance parmi tous les pays asiatiques, y compris la Chine, pour un montant de 200 milliards de dollars, contre 120 milliards de dollars en Chine. Cela est dû à l’augmentation rapide de la part des salariés de la classe moyenne qui raffole d’une consommation de masse et à une main-d’œuvre jeune et dynamique, dont la moyenne d’âge est de 28 ans au Vietnam et de 23,8 ans aux Philippines.

Gary : Les tendances démographiques génèrent également de la croissance dans les secteurs de la santé des pays “ vieillissants ”, tels que le Japon, où 25 % de la population a plus de 65 ans. Le vieillissement de la population en Chine, y compris à Hong Kong, n’est pas loin derrière. De nouveaux segments des industries pharmaceutique, biotechnologique et de la technologie médicale émergent pour desservir cette croissante communauté de personnes âgées.

Comment le climat politique actuel influence-t-il la conclusion d’un accord mondial ?

Bruce : La guerre commerciale sino-américaine a eu un impact négatif sur la conclusion d’accords mondiaux, l’activité globale des fusions et acquisitions avec la Chine ayant diminué de 42 % en 2018. Des flux sortants de fusion et d’acquisition de 105 milliards de dollars ont classé la Chine au quatrième rang derrière les États-Unis (233 milliards de dollars), le Japon (184 milliards de dollars) et le Canada (116 milliards de dollars). C’est la première fois depuis 2013 que le Japon termine devant la Chine en tant que principale source de fusion et acquisition sortante d’Asie, mais principalement grâce à une transaction importante (l’acquisition de Shire par Takeda Pharmaceuticals). Outre les tensions commerciales, le ralentissement de l’activité de fusion et acquisition en Chine peut être attribué au désendettement des prêts bancaires et à la réduction des flux de capitaux en devises, qui ont eu un impact négatif sur le secteur privé en Chine.

Larry : La Chine reste à la recherche de transactions sortantes, mais de manière plus disciplinée en ce qui concerne le prix et l’effet de levier, et en se concentrant sur les industries les plus susceptibles de recevoir l’approbation du gouvernement. En outre, la Chine a publié de nouvelles politiques pour 2019 visant à encourager les IDE dans les secteurs des services professionnels/de consommation et des services de soins de santé, qui seront bientôt disponibles pour un investissement pouvant aller jusqu’à 100 % de capitaux étrangers. La Chine encourage même les entreprises à capitaux étrangers ou les entreprises communes sino-étrangères à être cotées en bourse. Nous espérons que les États-Unis et la Chine parviendront bientôt à un accord commercial, et que le climat politique actuel entre les deux pays se transformera en une coopération à long terme.

Victor : En ce qui concerne les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, l’Asie du Sud-Est a connu une austérité croissante dans le secteur des ventes, car les entreprises de la région qui ont des liens commerciaux avec les États-Unis et la Chine sont devenues des plates-formes stratégiques pour le commerce, le transbordement et l’accès aux marchés entravés par les barrières commerciales. Les acquisitions chinoises à Singapour ont servi de tremplin vers les marchés de l’ASEAN, des États-Unis et de l’Europe. De même, des entreprises américaines et européennes ont acquis des sociétés en Asie du Sud-Est pour accéder au marché chinois.

Gary : Le secteur de la santé s’est tourné vers l’Asie du Sud-Est et l’Inde pour les activités de fusion et acquisition, à mesure que les tensions entre la Chine et les États-Unis ont continué à croître. Par exemple, en 2018, 154 contrats de santé en Asie ont été finalisés, contre 141 en 2017. Parmi les pays clés, on peut citer l’Inde, Singapour, l’Indonésie et la Malaisie.

Arthur : Même si la guerre commerciale sino-américaine actuelle se résout, il faut s’attendre à ce que ces tensions commerciales se poursuivent, car les deux plus grandes économies mondiales continueront de vouloir la part du lion. Ces tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine vont accroître les opportunités de fusion et acquisition pour les sociétés bien placées pour servir les clients américains et asiatiques. Par exemple, de nombreuses sociétés multinationales et de grands fabricants chinois devront diversifier leur chaîne d’approvisionnement depuis les grandes usines chinoises et renforcer leurs capacités de fabrication en Asie du Sud-Est pour desservir le marché américain.

Alors que les dragons asiatiques originaux (Singapour, Taïwan, Hong Kong, Corée du Sud) et l’Asie du Sud-Est adaptent leurs économies pour se concentrer sur les tendances technologiques émergentes, bon nombre de leurs principales entreprises manufacturières risquent de souffrir d’un manque d’évolutivité en raison du transfert en Chine de la production dans les années 1990 et au début des années 2000. Les grands fabricants peuvent donc trouver de nombreux objectifs à consolider dans cette région grâce à cet exercice de diversification. Les évaluations plus basses et les flux de trésorerie élevés de ces sociétés en Asie, signifient qu’il est bien moins coûteux de consolider et diversifier les marchés dans cette zone que partout ailleurs.

Quel est l’impact des problèmes et des préoccupations de sécurité nationale sur les transactions aux États-Unis, par exemple le CFIUS [Comité pour l’investissement étranger aux États-Unis] et le FIRRMA [Loi sur la modernisation du contrôle des risques liés aux investissements étrangers] ?

Larry : L’obstacle réglementaire des États-Unis à recevoir des investissements étrangers, notamment de la Chine, a eu un impact négatif sur le flux des transactions en Asie. De nombreuses entreprises chinoises ont abandonné leurs vues sur les opportunités de fusions et acquisitions aux États-Unis par crainte d’être rejetées par le CFIUS ou le FIRRMA à une étape ultérieure du processus. Les secteurs liés à la technologie ont été particulièrement touchés par ce sentiment et par la nouvelle réalité des défis réglementaires aux États-Unis.

Arthur : En se basant sur le point de vue de Larry, les sociétés chinoises ne peuvent plus acquérir de technologie aux États-Unis. Cependant, les États-Unis ne sont pas la seule source de technologie de pointe. À Singapour, A * Star, l’agence de recherche et développement (R&D) du gouvernement singapourien, déploie d’importants investissements en R&D dans des secteurs de pointe, tels que les technologies de pointe, l’intelligence artificielle, les sciences biomédicales et de la santé et l’économie numérique. Sa stratégie déclarée est de ne commercialiser que des technologies éprouvées, offrant ainsi aux acheteurs et investisseurs avertis la possibilité de sélectionner et de s’associer avec des entreprises disposant de ce type de ressources.

Bruce : De nombreuses entreprises chinoises sont de plus en plus réticentes à poursuivre des transactions que le gouvernement américain pourrait considérer comme des problèmes de sécurité nationale. Certaines d’entre elles seraient d’ailleurs passées inaperçues avant le rejet de la transaction Ant Financial/Money Gram en janvier 2018 par le CFIUS. Money Gram étant une société de services financiers tournée vers le consommateur, elle a d’abord semblé constituer un domaine non technologique ou “ sensible ” pour les investissements étrangers.

Victor : Des discussions ont eu lieu sur les réglementations et les restrictions du CFIUS et de la FIRRMA qui ont ralenti les transactions de fusion et acquisition en provenance de Chine. En 2019, nous avons assisté à une résurgence et à une stabilisation des transactions de fusions et acquisitions. Nous constatons une plus grande créativité et des acquisitions accélérées dans de nouvelles industries, notamment le paiement électronique, le porte-monnaie électronique, le bitcoin et la blockchain reliant les marchés de New York, Londres, Singapour et Hong Kong. En Asie du Sud-Est, l’autorité monétaire de Singapour a pris les devants en fournissant une sandbox permettant de tester de nouveaux marchés, attirant ainsi une nouvelle communauté d’investisseurs et d’acquisitions.

Quels sont les secteurs à surveiller en Asie ?

Victor : En Asie, nous observons des tendances à la hausse dans quatre segments : Gold (croissance de la population), Silver (populations vieillissantes), Green (écologie) et Smart (technologie). Gold concerne les villes dont la population augmente rapidement et le potentiel d’approvisionnement augmente. Des agglomérations urbaines ont également formé des méga-régions (telles que la région du delta de la rivière des Perles en Chine) avec une augmentation de la consommation de nourriture, du commerce électronique et de l’agriculture. Ils se considèrent comme des importateurs nets.

Silver désigne les industries desservant les populations vieillissantes du Japon, de Singapour et de Hong Kong. Dans ces régions, les secteurs de la santé, de l’assurance, des produits pharmaceutiques et des appareils médicaux connaîtront une consommation accrue. Les segments écologiques, tels que les industries de l’environnement, les énergies alternatives, les panneaux solaires, les biocarburants et l’agriculture, afficheront également une croissance. La Chine est déjà le plus grand utilisateur d’énergies alternatives au monde. Alors que les villes deviennent de plus en plus intelligentes, nous avons vu des sociétés de smart technology se concentrer sur l’Internet des objets (IoT), les périphériques intégrés, l’informatique dématérialisée (dans le cloud), les bitcoins et la blockchain, en cours d’acquisition et de consolidation.

Larry : Nous sommes toujours très optimistes en ce qui concerne l’activité de fusion et acquisition en Asie. En plus de l’analyse de Victor, nous devrions prêter attention aux secteurs axés sur l’intelligence, la santé, la sécurité et l’environnement. Les secteurs liés à l’intelligence, tels que les semi-conducteurs, l’automatisation industrielle et l’IdO, et les nouvelles économies activées par l’internet mobile, ont été très actifs dans le financement du capital-risque et les fusions et acquisitions stratégiques. Les services de santé, la nutrition et les suppléments, les dispositifs médicaux et la biotechnologie se développent rapidement en raison de la montée de la classe moyenne et de la prise de conscience accrue de leur état de santé. Les secteurs de la sécurité tels que la sécurité des aliments/médicaments et de l’environnement gagnent également en importance. Les secteurs écologiques, notamment les véhicules électriques et à hydrogène, le traitement et le recyclage des déchets et le contrôle de la pollution de l’air et de l’eau, ont été fortement encouragés par le gouvernement chinois.

Bruce : Sur les marchés en développement, regardez également des entreprises bien établies pour vous aider à mettre en place des infrastructures telles que les marques bancaires, de logistique, de télécommunications et grand public. Sur les marchés plus développés, nous continuerons à observer une croissance dans les domaines de la technologie, de la robotique, des énergies alternatives et des produits chimiques spéciaux.

Gary : De même qu’aux États-Unis, la santé numérique arrive en Asie. La manière dont la transformation se produit est signalée par des entreprises innovantes extérieures au secteur santé, comme Tencent et Alibaba, qui se lancent dans ce créneau. De nouvelles plates-formes pour améliorer l’accès aux soins gagnent en popularité en Chine avec des entreprises comme WeDoctor et Ping An Good Doctor. Les investissements dans la santé numérique en Asie, principalement réalisés par la Chine et l’Inde, ont totalisé 6,3 milliards de dollars en 2018.

Que recherchent les clients asiatiques en termes d’opportunités aux États-Unis ?

Larry : Historiquement, les clients asiatiques préféraient acquérir des sociétés américaines en difficulté, car bon nombre d’entre eux souhaitaient acquérir une technologie ou des marques pouvant être exploitées sur leurs marchés nationaux asiatiques. Cependant, de plus en plus de clients basés en Asie cherchent maintenant des licences de technologie ou des coentreprises au lieu d’acquérir des sociétés en difficulté. D’autre part, les clients asiatiques souhaitent également pénétrer le marché américain en acquérant des activités qui pourraient constituer une rampe de lancement pour leur croissance. Ils recherchent donc des sociétés ayant de fortes capacités de vente, de distribution ou multicanales sur le marché américain.

À l’exclusion des secteurs sensibles tels que les semi-conducteurs, la robotique et l’intelligence artificielle, les secteurs intéressants pour les clients asiatiques comprennent les produits chimiques de spécialité (ou nouveaux matériaux), les produits industriels de précision (y compris les composants automobiles), les produits pharmaceutiques et médicaux, la technologie des énergies propres et la technologie de protection de l’environnement.

Arthur : Plus important encore, quels types d’opportunités les clients américains devraient-ils rechercher en Asie ? La tendance actuelle des nouvelles technologies émergentes hors des États-Unis et le besoin de diversification de la chaîne d’approvisionnement signifie qu’il est à la fois nécessaire et opportun pour les entreprises américaines tournées vers l’avenir de se démarquer de leurs pairs, la technologie et la capacité de production pouvant encore être acquises à des prix attractifs.

Victor : Tandis qu’une grande quantité de technologies est originaire des États-Unis, la Chine a été à l’origine de nombreuses technologies créatives en plus d’être le plus grand marché de consommateurs du monde. Actuellement, nous voyons des pays de l’ASEAN servir d’intermédiaires et de plates-formes relais stratégiques qui fonctionnent à la fois avec les États-Unis et la Chine sur des bourses de technologie et le commerce de produits de base.

Comment naviguez-vous dans les complexités du marché asiatique ?

Larry : Tout d’abord, la compréhension culturelle est primordiale. L’Asie comprend de nombreux pays ayant des antécédents culturels variés. Notre équipe a une forte compréhension au niveau local de toutes les régions. Deuxièmement, nous nous concentrons sur les principaux marchés de services financiers sur lesquels les fusions et acquisitions sont actives. Nos bureaux situés à Shanghai, Hong Kong et Singapour nous permettent de mieux saisir les opportunités de fusions et acquisitions dans la Chine élargie et en Asie du Sud-Est.

Bruce : Nous encourageons nos clients à se concentrer sur leurs stratégies de fusions et acquisitions ou d’entrée sur le marché. Mais de manière plus importante, nous aidons avec de fortes capacités d’exécution sur le terrain. Le vieil adage selon lequel “ une bonne stratégie bien exécutée est beaucoup plus efficace qu’une excellente stratégie mal exécutée ” est particulièrement vrai en Chine, où de fréquents changements imprévus sur le terrain nécessitent une adaptation rapide de votre équipe.

Arthur : De nombreuses entreprises familiales asiatiques ont aidé les économies du tigre de l’Asie et du Sud-est asiatique à se développer au cours des années 1980 et 1990. Bon nombre de ces fondateurs de première ou de deuxième génération cherchent à se retirer, en particulier s’il n’y a pas de successeurs immédiats ou s’ils ont besoin d’une envergure que seul un partenaire stratégique plus important peut fournir. Bon nombre de ces entreprises sont également riches en trésorerie avec de solides opérations en place et recherchent ouvertement les bons acheteurs. Si les acheteurs peuvent établir des liens avec les propriétaires, ils entretiendront un partenariat solide pour les années à venir. Notre équipe possède l’expérience et les compétences nécessaires pour établir et développer ce type de relations.

Victor : Ces entreprises familiales ont été des piliers de la croissance et de la capitalisation de plusieurs marchés boursiers. L’éthique des affaires, les valeurs familiales, l’intégrité et la culture demeurent des éléments essentiels pour faciliter les transactions dans les régions asiatiques.

Comment les sociétés américaines voulant établir des relations commerciales en Asie doivent appréhender les différences culturelles ?

Larry : Alors que les entreprises américaines cherchent à pénétrer les marchés asiatiques, il leur est difficile de bien comprendre les besoins des consommateurs et des clients locaux, en particulier dans les entreprises de services. Ainsi, avoir un partenaire local fort avec lequel coopérer est essentiel en Asie par rapport aux autres marchés développés. Les entreprises américaines devraient être disposées à collaborer avec des partenaires locaux plutôt que de rechercher un contrôle absolu. S’adapter aux environnements réglementaires et compétitifs locaux en constante évolution est également essentiel.

Bruce : Tous les modèles ou produits commerciaux ne peuvent pas être transplantés directement en Asie. Ils doivent souvent être ajustés pour répondre aux goûts et préférences locales. Ces informations peuvent être acquises en embauchant et en écoutant les responsables locaux qui comprennent les besoins des clients locaux. Ceux qui se trouvent en dehors de la Chine doivent également comprendre la rapidité avec laquelle les affaires se déroulent ici. Le phénomène du “ temps chinois ” est réel. Les décideurs au siège international doivent réagir en heures et en jours, et non en semaines et en mois.

Quel est votre meilleur souvenir de votre vie et de vos études aux États-Unis ? Dans quelle mesure votre expérience de vie/d’études/de travail aux États-Unis a-t-elle une incidence sur la manière dont vous abordez votre travail aujourd’hui ?

Larry : Après avoir obtenu mon MBA aux États-Unis, j’ai travaillé pendant plus de 12 ans à Singapour, aux États-Unis et à Hong Kong avant de revenir en Chine à la fin de l’année 2003. Ce que j’apprécie le plus dans cette expérience c’est d’avoir appris à coopérer efficacement en équipe avec des personnes de diverses cultures et origines. J’ai également acquis une bien meilleure compréhension de la culture et des méthodes de travail occidentales, ce qui m’a permis de rapprocher les entreprises occidentales de leurs homologues chinoises.

Je conseille souvent à nos clients chinois de faire attention aux documents et aux détails légaux, y compris les déclarations et les clauses de garantie standard. Je souligne l’importance de respecter les accords juridiques contraignants. La Chine est une société d’affaires axée sur les relations, et de nombreux hommes d’affaires ont tendance à utiliser des accords formulés en des termes vagues qui peuvent causer des malentendus. J’aide les clients occidentaux à résoudre divers types de problèmes de conformité et de non-conformité afin de faire avancer les transactions. Notre connaissance solide des pratiques locales et des méthodes de conformité occidentales nous fournit des informations et nous offre la possibilité d’éviter les pièges potentiels et de résoudre les problèmes.

Bruce : Je suis né et j’ai étudié aux États-Unis. Avant d’arriver en Chine en 2005, j’ai eu une longue carrière dans la banque d’investissement à New York et à Boston, des années 1990 au début des années 2000, au sein de sociétés telles que Salomon Brothers, Citigroup et Bank of America Securities. Mon expérience de conseil auprès de multinationales nord-américaines m’a permis de bien comprendre leurs préoccupations et de contribuer à la gestion de l’exécution et de l’intégration de transactions de fusions et acquisitions en dehors de leurs marchés nationaux.

Arthur : J’ai obtenu mes diplômes de premier et de troisième cycle dans des universités américaines, et j’ai travaillé dans presque tous les pays asiatiques pour diverses entreprises, notamment pour des coentreprises américaines et chinoises. Cela me donne une perspective unique sur le fonctionnement des entreprises américaines et chinoises. Bien que des livres aient été écrits sur le sujet, rien ne vaut l’opportunité de travailler avec un conseiller de confiance qui connaît bien ces marchés.

Victor : Étudier aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Australie et à Singapour m’a fourni un mode de raisonnement occidental pour la résolution de problèmes. Commencer ma carrière en Asie au sein d’une société de conseil en stratégie m’a assuré une immersion profonde dans les collaborations commerciales asiatiques. Au cours des dernières années, j’ai travaillé au sein de sociétés multinationales, de gouvernements, de chambres de commerce, d’universités et d’organisations non gouvernementales. Ces expériences m’ont apporté non seulement un mélange unique de connaissances culturelles, mais également l’opportunité rare d’expérimenter des cultures organisationnelles privées et publiques.

Gary : J’ai passé la plus grande partie de ma jeunesse aux États-Unis, où je suis allé à l’université et obtenu mon diplôme. Cependant, j’ai passé la majeure partie de ma vie adulte en Asie, ayant travaillé pendant plus de 30 ans dans le secteur de la santé. Nous assistons à une augmentation de la qualité des soins en Asie, et je pense que cette région sera l’incubateur de l’innovation au cours des 20 prochaines années.

1. L’association des nations de l’Asie du Sud-Est, qui comprend Brunei, le Cambodge, l’Indonésie, le Laos, la Malaisie, le Myanmar (Birmanie), les Philippines, Singapour, la Thaïlande et le Vietnam.