Cette interview a été réalisée par Robert Connolly, associé chez Levenfeld Pearlstein. Pour aider les entreprises, les investisseurs et les Professionnels des transactions à mieux comprendre l’évolution du marché des fusions et acquisitions, Robert Connolly, associé et chef du groupe de pratique du droit des sociétés de LP, partage une série de conversations avec des experts en fusions et acquisitions.  Cette interview résume la conversation de Robert avec Brett Kornblatt, directeur exécutif des Services de banque d'investissement de Stout', sur les perspectives de fusions et d'acquisitions dans les secteurs de l'emballage et de l'industrie.

Par Robert E. Connolly

Voir l’article sur le site de Levenfeld Pearlstein.

Aperçu du marché

Comment décririez-vous l'état actuel de l'environnement des fusions et acquisitions dans le segment inférieur des PME ?

L’environnement des fusions et acquisitions reste en transition. D’une part, le marché est ouvert. Les capitaux sont disponibles - bien que plus chers qu'il y a quelques années - et les acheteurs expriment leur intérêt pour les transactions et recherchent des opportunités d'acquisition de qualité. Nous le voyons dans l’activité des sponsors, car il y a eu beaucoup de participation aux enchères.

D'autre part, de nombreux vendeurs restent sur la touche en raison des récents problèmes de performance. En outre, l'écart entre les cours acheteur et vendeur demeure. Il y a encore un écart, même si nous pensons que cet écart se réduit. Franchement, je pense que le facteur le plus important à l’heure actuelle est que l’appétit des acheteurs pour le risque est assez faible, malgré le désir de faire travailler leur argent.

En termes de risque, quels sont les domaines où les acheteurs sont les plus sensibles ?

Certaines préoccupations sont propres à l’entreprise. Les performances des sociétés sont restées difficiles pour de nombreuses activités industrielles et d'emballage. De nombreuses entreprises ont connu une croissance importante des volumes, suivie d’une hausse des prix une fois que l’impact de l’inflation a commencé à se faire sentir. Après le boom volumétrique post-pandémique, nous avons assisté à un cycle baissier correspondant - souvent appelé déstockage de la chaîne d'approvisionnement. Le rebond après ces creux a duré plus longtemps que prévu mais a commencé à montrer des signes de stabilisation en 2024. Les gens sont à la recherche d'un profil de croissance plus cohérent pour fournir une voie à suivre.

Outre les préoccupations spécifiques aux entreprises, les taux d’intérêt, les conflits géopolitiques et les élections à venir sont trois des plus grandes préoccupations. Il y a beaucoup d’incertitude et les gens attendent de voir ce qui va se passer.

Activité transactionnelle

Quels sont les secteurs ou les industries qui connaissent actuellement le plus d’activités de fusions et acquisitions dans les PME inférieures ?

Je me concentre principalement sur l’emballage. De ce point de vue, l'activité transactionnelle reste modérée. Il y a certes des transactions, mais le volume reste faible par rapport aux niveaux élevés de 2021 et du début de 2022. En outre, les transactions sur le marché prennent plus de temps à franchir la ligne d'arrivée. Cela s'explique en partie par les perceptions de la performance et du risque que j'ai évoquées précédemment. Enfin, un pourcentage élevé d'opérations lancées au cours des 12 à 18 derniers mois n'ont pas progressé jusqu'à leur conclusion.

Évaluations et tarification

Quelle est l'évolution des évaluations sur le segment des PME ?

Les évaluations sont en baisse. En fin de compte, ce sont les mathématiques. Le coût du financement est en hausse et il restera élevé par rapport aux dernières années où l’argent était bon marché. En outre, une perception augmentée du risque influe sur l'opinion des investisseurs quant aux perspectives d'une société, ce qui se répercute sur l'évaluation. Sur la base de ce que nous avons vu jusqu’à présent, les données suggèrent une réduction des multiples par rapport à l’euphorie de 2021 et du début de 2022. Je m’attends à voir plus de points de données dans ce sens à mesure que l’activité s’accélère au cours des deux prochaines années.

Financement et disponibilité du capital

Quel est l’état actuel du financement des transactions sur le segment inférieur des PME ?

L’environnement de financement est aussi favorable qu’il l’a été au cours des dernières années, lorsque nous avons vu le début de l'inflation et de la hausse des taux en 2021 et au début ou au milieu de 2022. Nous parlons beaucoup des fonds de capital-investissement – et il y en a beaucoup – mais il y a aussi un arriéré important de prêteurs et d’autres fournisseurs de capitaux d’emprunt désireux de faire fructifier leur argent dès maintenant. Ils veulent faire plus de financement de fusions et acquisitions et, en l’absence d’activités de fusions et acquisitions, recherchent de manière proactive d’autres occasions de déployer leur capital, comme la recapitalisation des sociétés de portefeuille existantes.

Défis et risques

Quels sont les principaux défis auxquels sont confrontées les transactions de fusions et acquisitions du segment inférieur des PME aujourd'hui ?

La performance de l’entreprise reste l’un des plus grands défis. L’année 2023 a été difficile pour nombre de nos clients du secteur d’activité de l’emballage et dans l'univers industriel au sens large. La fin de 2023 et le début de 2024 ont été marqués par une certaine reprise du volume, mais celle-ci reste lente et irrégulière. Les tendances mensuelles sont agitées ; les sociétés cibles et les acheteurs potentiels ont du mal à souscrire à un retour à la normale. Cela dit, il y a de l’espoir que le second semestre 2024 verra les entreprises retrouver un profil de croissance plus régulier et mettre derrière elles une année 2023 plus difficile. Si cela se produit, nous nous attendons à ce que le marché des fusions et acquisitions soit plus actif en 2025.

Dynamiques acheteur-vendeur

Qui sont les principaux acheteurs sur le marché intermédiaire inférieur aujourd’hui (par exemple, les fonds d’investissement, les acheteurs stratégiques) ?

En 2021, le modèle que nous avons tous appris à l’école de commerce – selon lequel les stratégies synergiques paieront le prix le plus élevé  – a été inversé, en raison de l'abondance de capitaux à très faible coût. Les sponsors s’endettaient et surenchérissaient sur ce qui serait autrement des acquéreurs stratégiques évidents. Une fois que l’inflation s’est installée et que le coût de la dette a considérablement augmenté, les sponsors se sont retirés et nous avons assisté au retour du véritable acheteur stratégique.

Nous avons également constaté que, dans le cas de sociétés privées plus petites dans lesquelles le capital-investissement aurait pu faire une acquisition de plateforme, mais parce que la stratégie de regroupement des fusions et acquisitions est devenue plus risquée à souscrire pour les sociétés de capital-investissement, les acheteurs stratégiques pourraient à nouveau concourir dans les ventes aux enchères pour ces actifs. De ce point de vue, nous avons assisté à un léger retour à la normale. Les acheteurs stratégiques qui sont bien capitalisés et qui ont des raisons synergiques d'acquérir une entreprise peuvent rivaliser et gagner.

Comment voyez-vous l’alignement ou la divergence entre les attentes des acheteurs et des vendeurs ?

Il y a encore des vendeurs qui n'ont pas oublié les prévisions d'évaluation pour 2020-2021. Ainsi, l’écart entre l’offre et la demande demeure, bien qu’il commence à se réduire.

Perspectives du marché

Quel impact prévoyez-vous des tendances macroéconomiques sur le segment inférieur des PME ?

Dans le domaine de l’emballage, quelques tendances seront importantes pour la réémergence de l’activité de fusions et acquisitions. Une tendance qui ne sera pas une surprise est celle de la durabilité et de la recherche des bonnes opportunités d'investissement dans la durabilité. Ce n'est pas très simple et cela ne signifie pas nécessairement qu'un substrat ou un format est préférable à un autre, bien qu'il y ait des substitutions dans ce sens qui ont du sens. Cependant, il peut également s’agir de trouver des opportunités d’investir dans des entreprises qui atteignent leurs objectifs de durabilité de manière créative, comme l’allègement des emballages ou l’utilisation de matériaux plus recyclables / réutilisables.

Deuxièmement, il y a l’impact de l’inflation. Même si l’inflation est en baisse en glissement annuel, cela ne signifie pas que la confiance des consommateurs change soudainement – le panier de biens demeure nettement plus cher. Il y a eu un effet de nivellement par le bas important – où les consommateurs passent des marques commerciales aux marques de distributeur ou de la restauration classique à la restauration rapide – et cela a un impact à la fois sur le type et la quantité d’emballages demandés. Cet effet va continuer à se faire sentir et profiter aux entreprises qui s'appuient sur certains de ces segments, comme les marques de distributeurs. Il reste également un niveau élevé de risque sur les niveaux de demande absolue : plus l’inflation sape le pouvoir d’achat du consommateur ou a un impact sur la base de coûts d’une entreprise, plus nous constatons un impact sur la demande de produits, ce qui se répercute sur la quantité d’emballages produits et consommés.

Enfin, l’emballage a toujours été une extension d’une marque dans une certaine mesure, mais c’est devenu plus important que jamais, d’autant plus que de plus en plus de consommateurs achètent des choses via le canal du commerce électronique. Aujourd'hui, il ne s'agit plus seulement d'une marque dans le magasin ; il s'agit de savoir à quoi elle ressemble lorsqu'elle arrive à votre porte et que vous la déballez. Les fabricants d’emballages deviennent plus créatifs en matière de livraison de colis et d’Expérience de marque, non seulement en magasin, mais aussi à la maison. Les entreprises qui ont une longueur d’avance sur cette courbe et qui le comprennent auront finalement plus de valeur à long terme.