Questa intervista è stata condotta da Robert Connolly, partner di Levenfeld Pearlstein. Per aiutare le aziende, gli investitori e i professionisti delle transazioni a comprendere meglio l'evoluzione del mercato delle fusioni e acquisizioni, Robert Connolly, partner e leader del Corporate Practice Group di LP, condivide una serie di conversazioni con esperti di fusioni e acquisizioni (M&A).  Questa intervista riassume la conversazione tra Robert e Brett Kornblatt, Investment Banking Managing Director di Stout, sulle previsioni di M&A nei settori dell'imballaggio e dell'industria.

Di Robert E. Connolly

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Panoramica del mercato

Come descriverebbe lo stato attuale del contesto di M&A del mercato medio-basso?

Il contesto M&A si trova ancora in uno stato di transizione. Da un lato, il mercato è aperto. Il capitale è disponibile, anche se più costoso rispetto a un paio di anni fa, e gli acquirenti esprimono interesse per le transazioni e cercano opportunità di acquisizione di qualità. Lo vediamo nell'attività degli sponsor, poiché c'è stata molta partecipazione alle aste.

Dall'altro, molti venditori rimangono in disparte a causa delle recenti difficoltà in termini di performance. Permane inoltre lo spread bid-ask. C'è ancora un divario, anche se riteniamo che si stia riducendo. Francamente, penso che il fattore più significativo in questo momento sia che la propensione al rischio degli acquirenti è piuttosto bassa, nonostante il desiderio di mettere i soldi al lavoro.

In termini di rischio, quali sono le aree in cui gli acquirenti sono più sensibili?

Alcune preoccupazioni sono specifiche dell'azienda. La performance aziendale è tuttora una sfida per molte aziende del settore dell'industria e dell'imballaggio. Molte aziende hanno registrato una crescita significativa dei volumi, seguita da un aumento dei prezzi una volta che l'impatto dell'inflazione ha iniziato a farsi sentire. Dopo il boom volumetrico post-pandemia, abbiamo assistito a un corrispondente ciclo di ribasso, spesso indicato come "destoccaggio della catena di approvvigionamento". Il rimbalzo da questi minimi si è trascinato più a lungo del previsto, ma ha iniziato a mostrare segni di stabilizzazione nel 2024. Le persone sono alla ricerca di un profilo di crescita più coerente per fornire un percorso da seguire.

A parte le preoccupazioni specifiche dell'azienda, i tassi di interesse, il conflitto geopolitico e le imminenti elezioni sono tre delle maggiori preoccupazioni. C'è molta incertezza là fuori e le persone stanno aspettando di vedere cosa succederà.

Attività delle operazioni

Quali sono i settori o le industrie che attualmente registrano il maggior numero di attività di M&A tra le imprese di piccole e medie dimensioni?

Io mi concentro principalmente sugli imballaggi. Da questo punto di vista, l'attività delle operazioni rimane in sordina. Le operazioni non mancano, ma il volume rimane basso rispetto ai livelli elevati del 2021 e dell'inizio del 2022. Inoltre, le operazioni sul mercato impiegano più tempo per arrivare al traguardo. Parte di ciò ha a che fare con le percezioni relative alle prestazioni e al rischio che ho menzionato in precedenza. Infine, un'alta percentuale di operazioni avviate negli ultimi 12-18 mesi non è stata portata a termine.

Valutazioni e prezzi

Qual è l'andamento delle valutazioni nelle piccole e medie imprese?

Le valutazioni sono in calo. In fin dei conti, è matematica. Il costo del finanziamento è in aumento e rimarrà elevato rispetto agli ultimi anni, quando il denaro era a buon mercato. Inoltre, un'accresciuta percezione del rischio influisce sull'opinione degli investitori in merito alle prospettive di un'azienda, con conseguente impatto sulla valutazione. In base a quanto osservato finora, i dati suggeriscono una riduzione dei multipli rispetto all'euforia del 2021 e dell'inizio del 2022. Mi aspetto di vedere altri dati di questo tipo con la ripresa dell'attività nei prossimi due anni.

Finanziamento e disponibilità di capitale

Qual è lo stato attuale dei finanziamenti per le operazioni del mercato medio-basso?

Il contesto finanziario è favorevole come lo è stato negli ultimi anni, quando abbiamo assistito agli inizi dell'inflazione e dell'aumento dei tassi nel 2021 e all'inizio/metà del 2022. Si parla molto di riserve di liquidità all'interno dell'ecosistema della private equity, e ce ne sono molte, ma c'è anche un notevole arretrato di finanziatori e altri fornitori di capitale di debito desiderosi di far fruttare il loro denaro in questo momento. Vogliono finanziare più fusioni e acquisizioni e, in assenza di attività di M&A, cercano proattivamente altre opportunità per impiegare il proprio capitale, come la ricapitalizzazione delle società di portafoglio esistenti.

Sfide e rischi

Quali sono le principali sfide da affrontare oggi nelle operazioni di M&A delle imprese di piccole e medie dimensioni?

La performance aziendale rimane una delle sfide più grandi. Il 2023 è stato un anno impegnativo per molti dei nostri clienti nel Settore del packaging e in tutto l'universo industriale in generale. Tra la fine del 2023 e l'inizio del 2024 si è assistito a un certo recupero dei volumi, ma la ripresa rimane lenta e irregolare. L'andamento mensile è altalenante; le aziende target e i potenziali acquirenti hanno difficoltà a ipotizzare un ritorno alla normalità. Detto questo, c'è la speranza che la seconda metà del 2024 veda le aziende tornare a un profilo di crescita più costante e lasciarsi alle spalle un 2023 più difficile. Se ciò dovesse accadere, ci aspettiamo un mercato M&A più attivo nel 2025.

Dinamiche dell'acquirente e del venditore

Chi sono oggi i principali acquirenti nel mercato medio-basso (ad esempio, private equity, acquirenti strategici)?

Nel 2021, il modello che tutti abbiamo imparato ai corsi di economia, ovvero che le strategie sinergiche pagheranno il prezzo più alto, è stato stravolto dall'abbondanza di capitale a bassissimo costo. Gli sponsor hanno aumentato il debito al fine di superare potenziali acquirenti che altrimenti sarebbero stati ovvi acquirenti strategici. Una volta che l'inflazione è iniziata e il costo del debito è aumentato materialmente, gli sponsor si sono spostati in disparte e abbiamo visto un ritorno del vero acquirente strategico.

Abbiamo inoltre osservato che, nel caso di piccole aziende private, dove in passato il private equity avrebbe effettuato un'acquisizione di piattaforma, gli acquirenti strategici sono tornati competitivi nelle aste, poiché la successiva strategia di roll-up tramite M&A è diventata più rischiosa da sostenere per il private equity. Da questo punto di vista, abbiamo assistito a un leggero ritorno alla normalità. Gli acquirenti strategici che sono ben capitalizzati e hanno motivi sinergici per acquisire un'attività possono competere e vincere.

In che modo ritiene che le aspettative di acquirenti e venditori possano allinearsi o divergere?

Ci sono ancora venditori che non hanno abbandonato le aspettative di valutazione del periodo 2020-2021. Quindi, lo spread bid-ask rimane, anche se sta iniziando a ridursi.

Prospettive di mercato

In base alle previsioni, che effetto avranno le tendenze macroeconomiche sulle imprese di medie dimensioni?

Nell'ambito del packaging, un paio di tendenze saranno importanti per il riemergere dell'attività di M&A (Mergers & Acquisitions, fusioni e acquisizioni). Una tendenza che non sarà una sorpresa è la sostenibilità e la ricerca delle giuste opportunità per investire nella sostenibilità. Non è un concetto semplice e non implica necessariamente la preferenza di un substrato o formato rispetto a un altro, anche se è logico aspettarsi alcune sostituzioni in tal senso. Tuttavia, potrebbe anche significare trovare opportunità per investire in aziende che stanno raggiungendo gli obiettivi di sostenibilità in modi creativi, come l'alleggerimento degli imballaggi o l'utilizzo di materiali più riciclabili/riutilizzabili.

In secondo luogo, c'è l'impatto dell'inflazione. Anche se l'inflazione è in calo rispetto all'anno precedente, ciò non implica un cambiamento immediato nella fiducia dei consumatori, poiché il costo del paniere di beni rimane significativamente elevato. C'è stato un notevole effetto trade-down, in cui i consumatori sono passati dai marchi ai marchi del distributore o dal fast casual al fast food, e questo ha un impatto sia sul tipo che sulla quantità di imballaggio richiesto. Questo fenomeno è ancora in atto e favorisce le aziende che esercitano un'influenza su alcuni di questi segmenti, come ad esempio le private label. Rimane anche un alto livello di rischio sui livelli assoluti della domanda: più l'inflazione indebolisce il potere d'acquisto del consumatore o influisce sulla base di costo di un'azienda, maggiore è l'impatto che vediamo sulla domanda di prodotto, che si ripercuote sulla quantità di imballaggi prodotti e consumati.

Infine, il packaging è sempre stato in una certa misura un'estensione di un marchio, ma questo è diventato più importante che mai, soprattutto perché sempre più consumatori acquistano prodotti tramite il canale dell'e-commerce. Non si tratta solo di un marchio all'interno del punto vendita, ma anche di come si presenta quando arriva a casa del consumatore al momento dell'apertura della confezione. I produttori di imballaggi stanno diventando più creativi per quanto riguarda le modalità di presentazione delle confezioni e l'esperienza del marchio non solo in negozio, ma anche a casa. Le aziende che sono all'avanguardia in questo senso aumenteranno il loro valore nel lungo periodo.