Il team Servizi di investment banking di Stout per il settore aerospaziale, della difesa e dei servizi governativi ha recentemente partecipato alla conferenza Modern Warfare Week della Global SOF Foundation (GSOF), tenutasi a Ft. Liberty a Fayetteville, Carolina del Nord. La conferenza prevedeva dibattiti condotti dalla leadership militare e civile dello Special Operations Command degli Stati Uniti, mostre di importanti aziende private che supportano le forze operative speciali (SOF) statunitensi e una giornata di dimostrazioni tecnologiche presso un poligono di addestramento.

Le sessioni dei relatori e gli approfonditi colloqui di Stout con gli operatori del settore della difesa hanno evidenziato diversi temi di rilievo.

1. L'intelligenza artificiale (AI), l'apprendimento automatico (ML) e le offerte tecnologiche basate sul cloud sono fondamentali per l'ecosistema delle SOF, ma richiedono metodi di implementazione agili e rapidi.

La capacità potenziale di trasformazione dell'AI/ML e l'IT basato sul cloud non sono un tema nuovo nel settore dei servizi per il governo e la difesa. Gli approcci commerciali a queste tecnologie vengono applicati sempre più spesso ai casi d'uso del governo e del settore pubblico.

Tuttavia, nella comunità SOF e nei gruppi di clienti con cui è a stretto contatto (ad esempio, la comunità dell'intelligence [IC]), un modello commerciale per l'acquisto di questi servizi non è sempre un'opzione valida. In particolare nelle aree ancora in via di sviluppo dell'intelligenza artificiale generativa o dell'applicazione dell'apprendimento automatico ai big data, i lunghi cicli di sviluppo e implementazione gestiti dagli appaltatori non sono compatibili con l'urgenza di alcune missioni di sicurezza nazionale.

Alcune aziende stanno risolvendo il problema adottando un approccio su misura e altamente flessibile per fornire queste tecnologie ai clienti SOF e IC. Uno degli espositori alla conferenza fornisce framework e strumenti AI/ML ai clienti della sicurezza nazionale in un contesto non classificato. All'utente finale viene dato il controllo completo dei propri set di dati durante tutto il processo e può caricare, manipolare e controllare tali set direttamente con il supporto dell'azienda come richiesto o desiderato. Questo approccio comporta molte meno preoccupazioni per quanto riguarda un corretto accesso alle informazioni riservate e conferisce agli utenti finali militari o dell'intelligence una maggiore titolarità del processo.

Un'altra azienda presente alla conferenza offre funzionalità standard basate su cloud per configurare rapidamente reti di comunicazione sicure e non tracciabili per le missioni di sicurezza nazionale. Invece di adottare un approccio commerciale tradizionale alle funzionalità cloud e adattarlo agli utenti di difesa e intelligence di primo livello, l’azienda ha iniziato con i requisiti della missione e da lì ha personalizzato le proprie offerte tecnologiche. Come altri, possono fornire le proprie soluzioni prevalentemente in un ambiente non classificato, offrendo ulteriore flessibilità sia ai clienti che internamente con la propria gestione dei talenti e il reclutamento.

2. Le piattaforme senza equipaggio, in particolare i velivoli senza pilota (UAV), continuano a ricevere maggiore attenzione e investimenti più consistenti, su un ampio ventaglio di missioni e fattori di forma.

Come il fenomeno dell'IA/ML e del cloud, anche l'uso di piattaforme senza equipaggio nel contesto delle SOF, o in un più ampio contesto di difesa, non costituisce una novità. Dopo tutto, il primo MQ-1 Predator fu dispiegato dalle forze armate statunitensi quasi 30 anni fa. Tuttavia, la recente proliferazione di tecnologia per velivoli senza pilota in tutto il mondo, unitamente ai problemi di bilancio e di manodopera degli Stati Uniti e al ritorno alla preparazione per conflitti peer/near-peer, ha portato a un costante aumento dell’importanza dei sistemi per veicoli di questo tipo di aeromobile.

Gli UAV sono stati uno dei temi principali della conferenza GSOF, dove quasi una dozzina di aziende ha fornito dimostrazioni delle piattaforme UAV o delle loro capacità di ingegnerizzazione e integrazione dei sistemi senza pilota (sia presso i rispettivi stand espositivi che sul poligono di addestramento). Molte delle sessioni dei relatori si sono concentrate anche sul ruolo dei sistemi senza pilota nei moderni conflitti legati alle operazioni speciali. Le operazioni più recenti, o addirittura in corso, in Ucraina, Nagorno-Karabakh e Israele/Gaza hanno continuato a dimostrare le capacità dirompenti e asimmetriche di piattaforme UAV di dimensioni, peso e potenza inferiori (SWaP) e a basso costo.

Nello specifico, il dibattito che si è svolto durante la conferenza ha riguardato principalmente tre dinamiche:

1. I moderni conflitti a distanza ravvicinata, come quelli in atto in Ucraina e a Gaza, stanno determinando una maggiore richiesta di piattaforme UAV più piccole, a basso costo e più facilmente sostituibili, in cui la portata e la capacità di carico utile rivestono un'importanza secondaria rispetto ad altre considerazioni tattiche.
2. Il rischio di un conflitto tra pari nella regione dell'Indo-Pacifico spinge a ricercare UAV con livelli sempre più elevati di resistenza (tempo di volo, raggio d'azione) e capacità di carico/potenza, in particolare per i sistemi di sensori.
3. Un numero crescente di operatori sta facendo il suo ingresso nel panorama delle forze armate e della difesa americana per quanto riguarda gli UAV. Questi nuovi operatori provengono dai mercati commerciali e agricoli e, per quanto offrano piattaforme e prezzi speciali, non sono tuttavia legati ai clienti da un rapporto di confidenza né possono vantare prestazioni passate direttamente pertinenti.

3. I prodotti commerciali pronti all'uso (COTS) e la relativa efficienza dei costi stanno diventando sempre più importanti viste le pressioni sui bilanci a breve termine.

Dopo un lungo periodo di crescita del bilancio durante la guerra globale al terrorismo, il budget dello Special Operations Command degli Stati Uniti (USSOCOM) è rimasto invariato negli ultimi anni, laddove non è addirittura calato. Più recentemente, per il periodo 2025-2029 le Forze Speciali dell'Esercito degli Stati Uniti dovranno affrontare tagli del budget che, sulla base degli ultimi processi di pianificazione a lungo termine dell'esercito, potrebbero arrivare al 10%. Più in generale, l'intero bilancio del governo federale degli Stati Uniti - non solo la spesa per la difesa, ma tutta - sarà probabilmente soggetto a tagli obbligatori dell'1% nell'anno di esercizio 2024 se il Congresso non approverà tutti e 12 i disegni di legge sugli stanziamenti entro il 30 aprile.

Questi sviluppi sfavorevoli sul fronte del bilancio, unitamente alla crescente preferenza delle SOF per l'utilizzo di soluzioni basate su COTS per alcune tipologie di missione, grazie alla maggiore rapidità dei cicli di sviluppo e di approvvigionamento, stanno portando a un intensificarsi del dibattito sui prodotti COTS.

Alla conferenza erano presenti diverse aziende che offrono soluzioni commerciali specifiche per le reti di comunicazione tattica, tra cui:

• Feed di dati satellitari commerciali e fusione con l'analisi dei dati
• Terminali SATCOM tattici basati su COTS, offerti con fattori di forma più piccoli e un costo unitario inferiore rispetto ai fornitori tradizionali
• Router tattici basati su COTS e abilitati al 5G, offerti anche con fattori di forma più piccoli e a un costo unitario inferiore rispetto ai sistemi esistenti (anche ad altre offerte basate su COTS)

Fermi restando i commenti precedenti sull'importanza delle soluzioni AI/ML e cloud specifiche per le missioni all'interno della comunità SOF, le offerte basate su COTS rimangono una parte integrante del panorama di approvvigionamento per le operazioni speciali. Le aziende in grado di fornire soluzioni più economiche per esigenze tattiche durature saranno posizionate meglio per avere successo nel nuovo contesto di bilancio.

4. Un ambiente di sovraccarico di informazioni sta spingendo a porre l'accento sulla semplificazione e sull'ottimizzazione delle richieste cognitive degli operatori speciali.

La crescita esponenziale di feed di dati, sensori e comunicazioni a livello tattico ha creato un moderno ambiente di campo di battaglia in cui qualsiasi soldato, in particolare gli operatori speciali, si trova ad affrontare un sovraccarico di informazioni. Il tentativo di raccogliere, elaborare, trasmettere, ricevere e utilizzare la grande quantità di dati generati dalle odierne forze armate statunitensi sta mettendo sotto pressione le capacità mentali dei militari in modi che possono deteriorare l'efficacia della missione e la salute mentale in generale. Per alleviare le esigenze cognitive e di comunicazione delle forze operative speciali, il settore privato sta adottando svariati approcci che vanno dalle tecnologie innovative alla dottrina fondamentale.

Un esempio fornito durante la conferenza è stata una dimostrazione del software di controllo autonomo basato sulla voce. Questa tecnologia è progettata per consentire ai soldati di utilizzare dialoghi conversazionali e/o basati su comandi intuitivi per controllare sistemi senza pilota, sfruttando le interfacce uomo-macchina. Ciò libera gli operatori speciali dalla necessità di tenere e utilizzare i controlli fisici durante il pilotaggio degli UAV sul campo di battaglia. Altre aziende hanno presentato interfacce radio tattiche che consentono ai soldati di modificare le frequenze, controllare i livelli di potenza e gestire le operazioni radio generali in modo più snello e a mani libere.

Per quanto riguarda il lato dei servizi, alcune aziende presenti alla conferenza offrono formazione non specifica per l'hardware, ad esempio corsi di base su come utilizzare al meglio il sistema software Android Tactical Assault Kit (ATAK). Sebbene ATAK sia ormai onnipresente in tutto il mondo militare per tracciare le posizioni in tempo reale delle forze alleate e consentire una maggiore consapevolezza della situazione, molti partecipanti alla conferenza hanno sottolineato che trarrebbero vantaggio da una migliore familiarità con il software. Questo sentimento e altre conversazioni alla conferenza hanno evidenziato un continuo apprezzamento per l'importanza dell'elemento umano nelle operazioni speciali, riflesso in uno dei Principi Fondamentali delle SOF: “L'elemento umano è più importante di quello tecnologico.”

Il team di Stout dei servizi aerospaziali, della difesa e governativi vanta una lunga esperienza nel supportare aziende focalizzate sul servizio alle forze operative speciali, nonché alla Intelligence Community e ad agenzie civili e di difesa più in generale. Saremmo lieti di poter discutere con voi di queste tematiche emerse durante la conferenza e delle modalità con cui Stout può aiutare le aziende del settore a crescere e raggiungere i loro obiettivi strategici.