Dieses Interview wurde im Rahmen des PitchBook Q2 2023 US PE Breakdown Report veröffentlicht, der von Stout gesponsert wurde.

Die Märkte bleiben aufgrund einer Vielzahl von Faktoren unruhig. Welche Faktoren beobachten Sie besonders aufmerksam und warum?

Ted: Es war ein schwieriges Jahr für Private-Equity-Investments. Der Zinszyklus der Notenbank dominiert weiterhin die makroökonomische Landschaft. Steigende Zinsen, Inflation und Unsicherheit haben sich negativ auf die Bedingungen für Fusionen und Übernahmen ausgewirkt. In vielen Branchen haben sich die Bewertungen rapide verändert, die Leistung der Portfoliounternehmen hat sich verlangsamt und die Finanzierungskosten sind gestiegen. Allerdings hat die Notenbank einen einigermaßen vorhersehbaren und gut kommunizierten Kurs verfolgt, so dass es kaum Überraschungen gab und die Unternehmen ihre Erwartungen entsprechend angepasst haben. Zwar wirken sich geopolitische Ereignisse immer auf die Märkte aus, doch haben der Krieg in Europa und die Pandemie keine nennenswerten Auswirkungen mehr auf die Bereitschaft, Geschäfte zu machen.

Gegen Ende des ersten Quartals zeichneten sich erste Anzeichen für einen Anstieg der M&A Tätigkeit ab, die jedoch durch die Liquiditätskrise bei den US-Regionalbanken, die in der Insolvenz der SVB und anderer Banken gipfelte, größtenteils zunichtegemacht wurden. In diesem Sommer gab es einen ähnlichen Anstieg bei neuen Launches, da einige Verkäufer versuchen, die Transaktionen bis zum Jahresende abzuschließen. Insgesamt verzeichnen die meisten unserer Kunden einen Rückgang des Transaktionsvolumens um 25 % bis 40 % im Vergleich zum Vorjahr, was zu weitaus weniger Möglichkeiten für den Einsatz von Kapital führt.

Heute konzentrieren wir uns vorwiegend auf den langwierigen Prozess der Wertabstimmung von Käufern und Verkäufern. Es gibt keinen wirklichen Katalysator, außer der Zeit, um die Geschäftsaktivitäten wirklich wieder anzukurbeln, daher ist auch der genaue Zeitpunkt nach wie vor schwer vorherzusagen. Seit einem Großteil des letzten Jahres hören wir, dass die Rückkehr zu aktiven Marktbedingungen erst in drei bis vier Monaten zu erwarten ist. Der Druck auf Private-Equity-Fonds, Kapital einzusetzen, ist groß und nimmt weiter zu. Wir erwarten daher einen deutlichen Anstieg der Aktivitäten, wenn die Märkte nach der pandemiebedingten Abschwächung wieder zu einem ähnlichen Niveau wie Anfang 2021 zurückkehren.

Die M&A Tätigkeit von Sponsoren war in diesem Jahr ruhig, und der Wettbewerb um attraktive Vermögenswerte ist nach wie vor groß. Wo sehen Sie besonders viele Aktivitäten?

Ted: Insgesamt ist der von Sponsoren unterstützte Mittelstand-Transaktionsfluss erheblich zurückgegangen, da die Marktvolatilität die Abstimmung der Bewertungserwartungen von Käufern und Verkäufern erschwert. Infolgedessen erwägen viele Sponsoren den Verkauf von Portfoliounternehmen erst ab 2024.

Die treibende Kraft der Aktivität im unteren Mittelstand (insbesondere bei Gründer-/Familienunternehmen) sind jedoch weniger abhängig von Finanzierung, Zyklus und Bewertung als in anderen Bereichen. Stout war sehr aktiv bei Plattform- und Add-on-Geschäften mit einem EBITDA von weniger als 25 Mio. USD, die von Gründern unterstützt wurden, und wir sind weiterhin mit Pitching und Ausführung in diesem Bereich beschäftigt. Viele Sponsoren haben den Markt heruntergespielt, um von diesem Kapitalfluss zu profitieren, insbesondere in Situationen, in denen anhaltende Konsolidierungsmöglichkeiten einen weiteren Kapitaleinsatz ermöglichen.

Bestimmte Sektoren sind gesünder als andere. Wir sehen Aktivitäten im Dienstleistungssektor im Allgemeinen, im Gesundheitswesen (insbesondere im Bereich der nicht erstattungsfähigen Risiken) und in weniger zyklischen Industriebereichen. In der Zwischenzeit hat sich der Konsum/Einzelhandel insgesamt schwächer entwickelt, und das Wachstum in der Technologiebranche war eine Herausforderung. Unsere Tech-Banker sind allerdings damit beschäftigt, die technische Modernisierung von traditionellen Industrien voranzutreiben, was nach wie vor eine enorme Chance darstellt.

Wie können Sponsoren diesen Markt nutzen?

Ted: Die Unternehmen ziehen Minderheits- und strukturierte Transaktionen über ihre Hauptfonds oder spezielle Kapitalpools aktiver in Betracht. Verkäufer, insbesondere solche, die versuchen, in einem schwierigen Umfeld Geld zu beschaffen, sind auch offener für solche Transaktionen, da sie eine Bewertungsmarke für ein aktuelles Portfoliounternehmen und einen gewissen Kapitalrückfluss bieten können. Continuation funds sind nach wie vor ein beliebtes Mittel, um eine Bewertungsmarke zu setzen und einen Vermögenswert über einen längeren Zyklus zu halten.

In diesem Umfeld eines begrenzten Angebots ist der Wettbewerb um Qualitätsanlagen, die auf den Markt kommen, immens. Wir beobachten zahlreiche Versuche, Prozesse vorwegzunehmen, und ein schneller Abschluss ist ein echter Vorteil.

Wie verbringen die Investmentexperten und die operativen Teams ihre Zeit, wenn das Transaktionsvolumen rückläufig ist?

Bartley: Viele nehmen diese Verlangsamung zum Anlass, um in den Portfoliounternehmen in den offensichtlichen Bereichen Mitarbeiter, Prozesse und Technologie Ordnung zu schaffen. Dazu gehören auch Verkleinerungen und Unternehmen, die ihren Personalbestand nicht durch die normale Fluktuation ersetzen.

Zusätzlich hat sich die Rolle des Operating Partners verändert. Früher war der Operating Partner ein leitender Angestellter auf C-Ebene, bereit zum schnellen Eingreifen. Doch immer häufiger (auch bei Sponsoren im mittleren Marktsegment und im unteren mittleren Marktsegment) liegt ein stärkerer Fokus auf tiefgehenden funktionalen Fähigkeiten (zum Beispiel im Vertrieb, Finanzwesen und der Lieferkette) sowie einer direkten Aufgabenstellung zur Steigerung des EBITDA. Unternehmen, die zu diesem Modell übergegangen sind, werden wahrscheinlich besser durch diese Abschwächung kommen.

Sponsoren mit Plattformen, die in den vergangenen 24 Monaten stark akquisitorisch tätig waren, verlangsamen nun das Tempo der Zukäufe und befassen sich eingehender mit der Back-End-Integration und Effizienz, wobei der Schwerpunkt auf der Steigerung der Top-of-Funnel-Nachfrage und der Vertriebseffizienz liegen, damit sie für Wachstum gerüstet sind, wenn sich die Wirtschaft erholt. Die Unternehmen konzentrieren sich auch auf die Verbesserung von Prozessen innerhalb des Bargeldumwandlungszyklus, z. B. Order-to-Cash und Procure-to-Pay, sowie auf eine schnellere Rechnungsstellung, Inkasso und Bargeldverwaltung. Gesunde Portfoliounternehmen aktualisieren wichtige Teile des Application Stacks, wie Enterprise Resource Planning (ERP)- und Enterprise Performance Management (EPM)-Lösungen.

Wie entwickeln sich die Bewertungsverfahren und -konditionen im aktuellen Umfeld? Wie unterscheiden sie sich auf der Verkäuferseite von denen auf der Käuferseite?

Ted: In der gegenwärtigen Situation, in der die Zahl der Geschäftsabschlüsse zurückgegangen ist, haben sich die Sponsoren aggressiv um hochwertige Vermögenswerte bemüht. Im vergangenen Jahr haben wir vermehrt Versuche gesehen, die Prozesse auf der Verkäuferseite zu umgehen, und der Trend setzt sich fort. Mehrere Kunden haben festgestellt, dass es schwierig ist, wettbewerbsfähig zu sein, wenn sie nicht nach einem stark beschleunigten Zeitplan vorgehen.

Diese Dynamik hat mehrere Auswirkungen auf die Einleitung von Verkaufsprozessen. Da insbesondere Schnelligkeit oberstes Gebot ist, haben wir festgestellt, dass Sponsoren, besonders bei Vermögenswerten der Kategorie A/A+, häufiger Eigenkapitalrücklagen bilden und/oder übermäßig viel Eigenkapital bereitstellen.

Auch bei breit angelegten Markteinführungen ist man vorsichtiger geworden. Wir haben beobachtet, dass einige Verkäufer mit einer kleinen Gruppe von Käufern sprechen, um zu sehen, ob ein Vorabgebot möglich ist, und dann auf bessere Marktbedingungen warten, wenn es nicht genug Interesse gibt.

Aus der Sicht der Verkäuferseite wird es immer wichtiger, sich vor der Einleitung eines Prozesses einen Überblick über die Hebelwirkung zu verschaffen. Aufgrund des gesunkenen verfügbaren Verschuldungsgrades und der gestiegenen Fremdkapitalkosten ist die Bewertung von Vermögenswerten, die eher auf Sponsoren ausgerichtet sind, leicht gesunken. Bei strategisch ausgerichteten Geschäften haben wir geringere Auswirkungen festgestellt.

Ein weiterer anhaltender Trend ist die zunehmende Inanspruchnahme von Beratern auf der Käuferseite, mit erheblichen Gebühren in Situationen, in denen Banken echten Zugang zu Geschäften und deren Zustandekommen bieten. Unsere mittelständischen Mandanten haben inzwischen erkannt, wie wichtig es ist, Beratungspartner für differenzierte Beratung und Ideen zu honorieren.