Nota dell'editore: questo studio di un gruppo di esperti è stato condotto prima della pandemia di COVID-19.

Gli ultimi cinque anni hanno prodotto un solido mercato per le transazioni nel settore alimentare e delle bevande, dove non è raro vedere dozzine di offerenti alla ricerca di attività di dimensioni relativamente modeste. I multipli dei prezzi di acquisto si sono espansi oltre quelli visti anche durante il picco raggiunto subito prima della Grande Recessione. Questo mercato gonfiato continuerà? In tal caso, come dovrebbero comportarsi i proprietari e i dirigenti nella preparazione di una società per la vendita? Gian Ricco, Managing Director nel gruppo Investment banking di Stout e direttore del reparto alimentare e bevande, era un esperto del gruppo che ha partecipato a un recente evento ospitato da OPUS Connect. Moderato da Michael Ilagan di Blackland Capital Partners, il gruppo includeva anche Cathy Jaros di The Peakstone Group, Bob Dekker di Balmoral Advisors e Nathan Aslesen di Craig-Hallum Capital Group.

Il mercato dell'industria alimentare e delle bevande è ancora competitivo per gli investitori? Quali categorie suscitano il maggior e il minor interesse?

Il gruppo ha concordato all'unanimità che se un'organizzazione è redditizia e ben gestita, avrà ampie opportunità di raggiungere multipli straordinari. Se una società è meno sofisticata o caratterizzata da margini EBITDA (Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization, utili al lordo di interessi, imposte, deprezzamento e ammortamento) non ottimali in un settore, probabilmente l'interesse sarà comunque presente, ma non a tali livelli. Man mano che le aziende vengono lanciate sul mercato, esiste una vasta gamma di valutazioni su potenziali obiettivi e non è raro vedere valutazioni che includono una o più offerte elevate di valore doppio di quelle più basse.

Un certo numero di categorie continua a vedere un vivo interesse per i prodotti private label, in cui è facile espandersi senza dover investire nel marchio. Anche la distribuzione di servizi alimentari è effervescente, così come lo sono le aziende correlate a bevande, snack e ingredienti e il settore dei prodotti confezionati. "Qualsiasi aspetto sul perimetro del negozio probabilmente attirerà l'interesse, ma il centro dell'attività richiederà che tu sia il numero uno o due nella tua categoria", ha affermato Ricco.

Il gruppo di esperti ha riconosciuto che la vendita al dettaglio è un settore più impegnativo, perché le aziende cercano di capire le dinamiche per distribuire prodotti alimentari alle persone sostenendo la concorrenza di giganti del mercato, come Amazon e Walmart.

Quali indicatori che richiedono attenzione potrebbero allontanare gli acquirenti?

Tutte le caratteristiche diverse da quelle di una società ben gestita e basata sui dati comporterà una pausa degli investitori. Il turnover di gestione, la mancanza di strategia e la concentrazione dei clienti sono i soliti fattori sospetti, non solo nel settore alimentare e delle bevande, ma nella maggior parte dei settori. Anche la qualità è fondamentale: gli investitori vorranno sapere se c'è mai stato un richiamo di prodotti o un problema che ha influenzato la fiducia e la sicurezza dei clienti.

Questo settore è dominato da aziende di grandi dimensioni. Si tratta di un mezzo per razionalizzare la concentrazione dei clienti?

"È difficile evitare la concentrazione dei clienti in questo settore. Walmart è un buon esempio del motivo per cui è necessario diversificare: un errore e l'impatto si farà sentire. È degno di nota il modo in cui un'azienda può raggiungere e mantenere la concentrazione dei clienti", ha affermato Ricco.

Il gruppo di esperti ha anche osservato i recenti workout e i fallimenti attribuibili alla concentrazione dei clienti. Accanto alla velocità delle vendite, la concentrazione dei clienti è stata citata come una delle maggiori sfide o uno dei principali indicatori potenziali che richiedono attenzione. Il gruppo di esperti ha quindi suggerito che la prossima questione per i produttori sarà il modo in cui gestire i marchi emergenti che tentano di arrivare a una dimensione critica. Gli operatori più affermati e di dimensioni maggiori continuano a lottare contro marchi emergenti più piccoli, più agili e percepiti come più autentici.

In che modo gli investitori finanzieranno queste aziende?

Il gruppo di esperti ha accennato all'osservazione di acquirenti strategici coinvolti in un numero sempre maggiore di transazioni, rilevando che tendono a mostrarsi ben informati, poiché ovviamente conoscono le operazioni che eseguono. Contemporaneamente, sono presenti numerosi nuovi fondi di private equity sul mercato che possono distorcere i valori durante la competizione per cogliere opportunità di acquisizione e investimento. In sostanza, nel mercato alimentare e delle bevande si concentra l'intera gamma di interessi e attività degli investitori.

In relazione ai finanziamenti, alcune grandi società di venture capital hanno iniziato a ritirarsi sebbene la comunità di private equity non mostri segni di cedimento. Anche i livelli di debito in leveraged buyout rimangono solidi, con valori EBITDA pari a 4x-4,5x nel debito totale non insoliti, forse più elevati se la società può vantare una fondata stabilità in termini di redditività.

La domanda successiva che un investitore deve porsi è la seguente: posso ritenere con fiducia che questo team di gestione amministrerà in modo adeguato il mio investimento?

Il gruppo di esperti ha concordato sul fatto che questa sia una considerazione primaria. La dirigenza ha sviluppato una strategia e ha il controllo dell'azienda? Su quali dati e analisi si basa il processo decisionale? Quali ostacoli deve affrontare l'azienda? Qual è lo stile di gestione e come si diffonde nell'azienda? Queste sono tutte le probabili domande che gli investitori prendono in considerazione. Un altro fattore da valutare è la natura dell'acquisizione: si tratta di un'operazione di piattaforma o di un componente aggiuntivo? Se l'acquisizione rappresenta una piattaforma (ovvero un nuovo investimento nello scenario), la forza del team di gestione sarà preponderante. Un investitore deve sapere se l'attuale leadership si impegna totalmente a rimanere nei cinque anni successivi e, in caso contrario, deve conoscere chi ne prenderà il posto.

"Quando valutiamo un potenziale cliente, spesso ne visitiamo gli impianti. Durante la visita, osservo come i dipendenti reagiscono al loro capo che cammina. Com'è l'interazione? I dipendenti sorridono quando ti vedono o fingono che il proprio Amministratore delegato/presidente/titolare non sia nemmeno lì? Si perdono in chiacchiere? Il dirigente conosce il nome di qualcuno? Puoi capire molti aspetti della cultura di un'azienda anche durante una rapida visita di 15 minuti", ha dichiarato Ricco.

Esiste una valutazione della disponibilità a lasciarsi guidare da parte del cliente?

Il gruppo di esperti ha convenuto che la tempestività di collaborazione di un professionista degli investimenti con aziende che desiderano essere vendute è assolutamente opportuna perché offre al professionista la possibilità di fornire indicazioni e al cliente quella di apportare alcune modifiche potenziali all'azienda, che, sebbene rapide, possono essere di grande impatto. La vendita di un'azienda è una maratona, non uno sprint, e può richiedere fino a sei mesi per essere realizzata. Dirigenti, proprietari e fondatori devono avere una mentalità aperta ed essere consapevoli che un processo di vendita può richiedere molti colpi di scena prima di arrivare a una conclusione positiva.

Quali altri fattori portano a un'offerta aggressiva e gonfiata?

In questo momento l'attenzione è concentrata sulla velocità del settore di vendita al dettaglio e su aspetti come ricavi, fattori di scala e margine, crescita elevata e redditività. Un'azienda presente in un mercato finale e in una categoria che cresce in modo esponenziale, attirerà l'attenzione e tutti gli esperti sono stati d'accordo nell'affermare che il settore alimentare sembra amplificare questi fattori più di altri.

Si ritiene che i multipli abbiano raggiunto il plateau?

Il gruppo di esperti ha convenuto che sarebbe difficile immaginare un aumento continuo dei multipli dai livelli attuali e in effetti le valutazioni sembrano essersi stabilizzate negli ultimi 24-36 mesi. Le banche sembrano anticipare una recessione che non si è manifestata, il che potrebbe causare un conservatorismo crescente sul debito. I finanziatori non bancari, tuttavia, hanno cambiato il panorama competitivo ampliando le opzioni e aumentando il capitale di debito disponibile, aiutando in tal modo a sostenere il mercato anche in presenza di un leggero ritiro dalle banche tradizionali.

Sul fronte azionario, Ricco ha commentato: "C'è ancora un'elevata liquidità disponibile al momento. La stima attuale è di 1,5 trilioni di dollari di potere d'acquisto totale, a causa di una serie di fondi valutati in un intervallo compreso tra 250 e 500 milioni di dollari, ma che ora hanno raggiunto il valore di 1 miliardo in beni". Oltre al private equity, la proliferazione di family office che investono direttamente in società è stata identificata come un'ulteriore fonte di denaro che trova una sua collocazione nel mercato.

L'innovazione continuerà ad alimentare questo settore o si ritiene che gli Stati Uniti stiano diventando meno imprenditoriali?

Il gruppo di esperti si è dimostrato entusiasta in relazione all'innovazione, citando la proliferazione di nuovi marchi e prodotti disponibili sugli scaffali dei negozi di alimentari. Le tendenze dei consumatori cambiano più velocemente che mai, favorendo una rapidità di innovazione mai vista prima. Nel settore alimentare, biologico e agricolo le opportunità da scoprire sono numerose e tali settori continuano a essere sconvolti dagli imprenditori (a volte esclusivamente).