Questa sessione di domande e risposte è stata pubblicata nel rapporto analitico dettagliato del settore private equity statunitense annuale per il 2022 di PitchBook (2022 Annual US PE Breakdown) sponsorizzato da Stout.

Nelle ultime settimane, com'è cambiato il tono delle conversazioni sulle transazioni in corso e cosa ti ha sorpreso di più?

Kevin: La fine dell'anno è sempre caratterizzato da un grande sforzo a chiudere i conti al meglio e il 2022 non fa eccezione. Tuttavia, più che negli anni passati, sembra che le transazioni si suddividano in due categorie: quelle che richiedono una chiusura entro la fine dell'anno e quelle che dovranno essere riprese nel 2023. L'aumento dei tassi di interesse sta sicuramente influenzando le negoziazioni, ma questo è controbilanciato dal forte desiderio tra i gruppi strategici e finanziari di far fruttare il loro denaro. In particolare, gli aumenti dei tassi stanno influenzando in modo più significativo i componenti aggiuntivi, poiché molti gruppi potrebbero tirarsi indietro se il significativo aumento degli oneri finanziari richiedesse un completo rinnovamento della loro linea di credito esistente. I gruppi finanziari che si sono affidati maggiormente all'effetto leva massimo e all'ingegneria finanziaria hanno senza dubbio più difficoltà a far fruttare il denaro in questo ambiente.

Eric: Dal dialogo in corso con numerose società di PE, il volume delle operazioni è coerente o leggermente in calo rispetto ai livelli record del 2021. I nostri clienti PE notano che la qualità delle opportunità sul mercato è leggermente inferiore. Questo aspetto si traduce, in genere, in transazioni più lunghe e tassi di chiusura più bassi. Abbiamo anche assistito a una transizione verso processi più mirati o accordi strategici. I banchieri sono più selettivi nel loro raggio d'azione e si dedica più tempo a determinare quali gruppi sono più qualificati sulla base di un interesse tematico nello spazio o di un investimento su una piattaforma. Questo porta alla creazione di gruppi di acquirenti più specifici e processi più mirati, con gli acquirenti più probabili che avanzano proposte più aggressive.

Aumentano poi le transazioni azionarie creative o strutturate, anche tra sponsor. In tali operazioni, i proprietari possono ottenere una monetizzazione parziale senza necessariamente cedere l'intera azienda, così come i nuovi investitori possono ottenere un'esposizione a un'attività interessante senza sostituire i proprietari e gli investitori attuali. Le strategie di continuazione single-asset dei soci accomandatari continuano ad essere favorevoli poiché le società di PE sono interessate a sostenere i vincitori più a lungo. Questo mercato ha subito un rallentamento nel breve termine, ma rimane un'opzione fondamentalmente interessante per alcune aziende e i loro sponsor.

Gli scenari previsti non sono certo nuovi, ma adesso la posta in gioco sembra essere molto più alta sia per le operazioni in corso sia per le aziende che hanno nel portafoglio organizzazioni di PE che devono affrontare condizioni economiche più difficili. La gamma degli scenari è diventata più ampia?

Kevin: Gli investitori sono chiaramente più attenti a causa dell'attuale incertezza dei mercati. Gli scenari svantaggiosi sono sempre più sotto stress e la due diligence allunga i tempi, rendendo necessario imporre delle scadenze alle operazioni. Nel complesso, gli investitori sono stati molto più prudenti nel 2022 rispetto al 2021. Tale atteggiamento era chiaramente correlato alle difficoltà presenti sul mercato dall'inizio del 2022. Alcune aziende stanno semplicemente scegliendo di premere il tasto "Pausa" nella speranza che il contesto macroeconomico diventi più comprensibile. Per altre organizzazioni, invece, con modelli di business più resilienti, è più facile distinguersi dalla massa.

Dal punto di vista dell'attuale gestione del portafoglio, cosa stanno offrendo i tuoi clienti?

Kevin: Per le società di PE con aziende differenziate che hanno ottenuto buoni risultati, l'attuale instabilità del mercato con un volume di operazioni ridotto rappresenta un'opportunità per distinguersi. Prevediamo che aziende altamente attraenti con molteplici opportunità di crescita riceveranno più interesse rispetto al passato.

Eric: Siamo attivi con diversi sponsor che cercano il nostro aiuto per far crescere le loro piattaforme attraverso l'acquisizione. Le aziende nella maggior parte dei settori hanno uno o più consolidatori sostenuti da PE e molte di queste società e i loro proprietari non hanno intenzione di rallentare i piani di consolidamento, malgrado lo spettro della recessione. Alcuni investitori e le loro società partner vedono una possibile recessione come uno scenario interessante per continuare a costruire piattaforme attraverso azioni di fusione e acquisizione. Quando un operatore è convinto della sua tesi di investimento, un mercato più debole rappresenta un'opportunità per essere propositivo e potenzialmente ridurre il multiplo di realizzo complessivo, giocando anche sul lungo termine come consolidatore strategico.

I mercati del debito stanno diventando più interessanti e dinamici per diversi motivi. In che modo lo scenario che hai descritto influisce sulle operazioni per le quali operi come consulente?

Eric: Negli ultimi cinque anni, il finanziamento del debito del mercato medio ha continuato a spostarsi dalle banche commerciali e dal finanziamento offerto da più operatori verso l'unitranche e altri finanziatori privati che spesso investono da fondi privati. Sebbene questo mercato sia meno volatile di quelli offerti da più operatori consorziati a grande capitalizzazione e sia più incline ad accettare il rischio rispetto a quelli delle banche commerciali, fa maggiormente affidamento sulla capacità dei fondi di debito di reperire capitali.

Vediamo investitori diretti e fondi di debito del mercato medio che diventano più selettivi con le opportunità di investimento e che richiedono costi economici più elevati (tasso e commissioni), nonché una leva finanziaria inferiore rispetto al 2021. Per quanto riguarda le transazioni su cui forniamo consulenza, in genere lavoriamo con i nostri clienti prima di avviare un processo di vendita per valutare le opzioni di finanziamento del debito disponibili ai potenziali acquirenti. È importante che il consulente comprenda le opzioni di finanziamento del debito "senior" e del capitale "junior" disponibili agli sponsor negli scenari di leveraged buyout. Comprendere il contesto aumenta la certezza e le informazioni strategiche e aiuta anche gli acquirenti sponsor a dedicare tempo quando sanno di poter contare sul finanziamento del debito. Abbiamo anche notato che alcune piattaforme sostenute da sponsor sono diventate più selettive riguardo ai componenti aggiuntivi a causa delle preoccupazioni legate alla rivalutazione delle loro strutture di debito. In questi due tipi di situazioni, spesso coinvolgiamo il nostro team specializzato nei mercati dei capitali per fornire ai nostri clienti approfondimenti sul mercato del debito e per creare relazioni con gli investitori e/o individuare condizioni più interessanti.

Quali settori trarranno i maggiori benefici tra le aziende con cui lavorate?

Kevin: Non sorprende che i settori che mostrano la maggiore resilienza in un ambiente incerto stiano ricevendo maggiore attenzione. Gli acquirenti si stanno allontanando da alcuni settori, come le società di prodotti per l'edilizia con una maggiore esposizione all'edilizia residenziale e alcune aree relative ai prodotti al consumo. Nel settore industriale, aree come l'automazione industriale stanno vivendo una fase di aumento dell'attività. Poiché le catene di approvvigionamento sono state interrotte negli ultimi anni, abbiamo assistito al reshoring dell'attività manifatturiera. Ma questo sta avvenendo in un mercato del lavoro rigido. Di conseguenza, le aziende che stanno automatizzando attività grandi ea piccole stanno ricevendo molta attenzione e variazioni nella valutazione. Inoltre, alcune aziende incentrate su servizi specifici all'interno dell'economia industriale, compresa la distribuzione a valore aggiunto, stanno assistendo a un aumento delle operazioni, con investitori che puntano sulla prevedibilità dei fatturati e utili più consistenti.

Eric: Stout è attiva nel mercato con diversi allettanti incarichi nel settore sanitario. All'interno di questo mercato, inteso in senso più ampio, abbiamo visto un forte interesse da parte degli investitori a causa di un calo relativamente modesto della performance del core business o delle previsioni. Un'altra area di crescita sostenuta è quella dei servizi ambientali e delle attività legate ai servizi infrastrutturali. Stiamo lavorando con diverse aziende che stanno registrando una forte crescita anno su anno, con previsioni di sviluppo organico nel lungo termine.

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