La stagione autunnale è un periodo in cui si tengono numerose conferenze per i professionisti del settore Edilizia e ingegneria e personalmente mi impegno a partecipare al maggior numero di esse. È una grande opportunità per rivedere vecchi amici e fare nuove conoscenze. Quest'anno ho avuto la possibilità di partecipare agli eventi che si sono svolti a Chicago, Kansas City e Las Vegas.

Le tendenze nei mercati dell'ingegneria e dell'edilizia indicano un interessante punto di svolta. Nei miei oltre vent'anni di attività nei servizi di consulenza in materia di fusioni e acquisizioni (M&A), raccolta di capitale e alternative strategiche per le aziende del settore di tutti i tipi e dimensioni, sono stato testimone di molti cicli di mercato e degli effetti della crisi finanziaria. Nuove tendenze sono affiorate e passate, nuove promesse del settore (e fornitori di servizi/capitali) hanno fatto la loro comparsa e la loro uscita dal mercato e molti operatori stranieri sono saliti alla ribalta per poi abbandonare le scene. In breve, questi cicli hanno seguito il loro corso.

Ci troviamo ora all'inevitabile punto in cui il ciclo di crescita più recente nel settore potrebbe giungere a una conclusione. Il settore dell'edilizia nel suo complesso ha assistito a otto anni di continua crescita. Secondo l'analisi di Dodge Data, l'avvio dei progetti edilizi nel complesso diminuirà dell'1% nel 2019 e del 4% nel 2020 e l'indice ABI (Architectural Billings Index) si trova al di sotto della cosiddetta magica soglia 50. L'attività M&A (fusioni e acquisizioni) registra un periodo positivo nel settore e l'indice EBITDA (Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization, utili al lordo di interessi, imposte, deprezzamento e ammortamenti) si moltiplica per le aziende con una certa solidità (soprattutto le società di servizi, manutenzione e progettazione) che rimangono ai livelli storici o addirittura li superano.

Che cosa significa questo per il valore delle aziende del settore e il mercato M&A (fusioni e acquisizioni) per le società nell'ambito dei servizi, industriale, dell'edilizia e della progettazione?

1. Le buone aziende si vendono sempre a cifre multiple. Ho sentito questo adagio prima del rallentamento del settore nel 2008 e 2009, quando le aziende si chiedevano se non fosse il caso di sfruttare le condizioni del mercato e vendere allo scopo di evitare il periodo di difficoltà. E l'adagio si è dimostrato vero. I principi essenziali del settore creano venditori che vogliono/devono vendere e acquirenti che vogliono acquistare indipendentemente dal momento ciclico in cui il mercato si trova. La diversificazione, una dirigenza forte, un'offerta regolata, un buon accesso alla manodopera e solidi flussi di cassa risulteranno sempre vincenti.
   
   
2. Gli acquirenti strategici e finanziari continueranno ad acquistare. I titoli azionari di molte aziende strategiche sono valutati al di sopra delle medie a lungo termine, i tassi d'interesse sono bassi e il credito è prontamente disponibile per le transazioni di fondi. Inoltre, gli operatori nazionali (e internazionali) continuano a cercare nuove offerte di servizi, nuove aree geografiche e una crescita proporzionale del fatturato per soddisfare gli obiettivi di sviluppo interno. Ciò è particolarmente vero se uno o più dei loro segmenti sta registrando una pressione della crescita. A loro volta, anche le aziende a conduzione familiare e di private equity desiderano avanzare. Nuovi fondi emergono regolarmente (me ne sovvengono almeno cinque che, negli ultimi sei mesi, hanno dimostrato interesse nel settore dell'edilizia e dell'ingegneria), il modello di partner operativo è sempre più apprezzato e il nostro settore è considerato un valore relativo rispetto ad altri. Molte di queste aziende non si lasciano più intimidire dai tratti caratteristici del settore (ciclicità percepita, asset mobili, contabilità della percentuale di completamento, vincoli e così via).
   
   
3. Le alternative strategiche si stanno espandendo per le aziende che cercano liquidità o capitale di crescita. Notiamo che gli ambiti del debito subordinato e mezzanino, delle partecipazioni di minoranza, del semplice cambio del controllo societario e degli ESOP (Employee Stock Ownership Plans, piani di diffusione del capitale azionario ai dipendenti) stanno registrando un interesse sempre maggiore per le aziende del settore. I proprietari sono sempre più a proprio agio con queste varie opzioni. Il punto chiave è lavorare con un consulente in grado di passare in rassegna le alternative con obiettività e perseguire la soluzione ideale per l'impresa del proprio cliente.

Un avvio promettente nel 2020

Una volta fatte queste considerazioni, se si sta pensando a una vendita o a un incremento del capitale, ora è un momento estremamente favorevole per avviare la conversazione. Il primo e il secondo trimestre dell'anno tendono a favorire le nuove transazioni e le elezioni previste per novembre 2020 potrebbero causare un arresto nei mercati per uno o due trimestri.

È stata una stagione autunnale indaffarata, entusiasmante e a volte tumultuosa per il settore dell'edilizia e dell'ingegneria e in alcuni segmenti potrebbero stagliarsi delle nuvole all'orizzonte. Tuttavia, i mercati M&A (fusioni e acquisizioni) si mantengono solidi e il capitale è prontamente disponibile.